Romāns sākas ar to, ka ir 192….gada janvāris un cauri ļaužu pūlim jaunais rūpnieks Oskars Briedis nāk no finanču ministrijas un ir neapmierināts, jo nav saņēmis aizdevumu. Viņš ir sašutis par to, taču nolemj ieiet krogā „Atmodas gars”, jo tur parasti pulcējas jaunās rūpniecības un tirdzniecības noteicēji, kas savu naudu ir sakrājuši ne visai godīgā ceļā , taču nolemj nevienam neteikt par savu neveiksmi. Tur viņš satiek Edgaru Cepli (resns, aptaukojies, kustībās lēns un apdomīgs), kurš savu naudu bija iekrājis Krievijā un tikai vēl nesen aizzīmogotos saiņos bija atvedis mājās. Cik daudz tur bija, neviens nezināja, un pats Ceplis arī neteica, taču visi cerēja no viņa aizņemties vai arī ievilkt Cepli savā biznesā. Taču Ceplim ir savi plāni, viņš grib dibināt akciju sabiedrību, piesaistīt citu naudu, saņemt aizdevumu no bankas un ieguldīt arī savējo. Akciju sabiedrība plāno ražot ķieģeļus no Latvijas māliem. Ceplis dzīvoja kāda nama trešajā stāvā, kur viņam bija deviņistabu dzīvoklis. Studēdams Krievijā Pēterpilī, Ceplis bija pats uzrakstījis par sevi ziņojumu cara žandarmērijai, lai viņu arestē kā politisko cīnītāju, jo viņš uzskatīja, ka tad viņam būs lielāki panākumi pie sievietēm. Sievietes bija Cepļa vājība. Tad viņš tur studējot Pēterpilī bija iepazinies ar kādu meiteni Zelmu, kuru bija izdomājis precēt, taču viņa atteica. Tad Ceplis bija gājis pašnāvību taisīt, lēkt no Ņevas tilta, taču policists viņu no tilta norāva. Pēc šī notikuma viņi apprecējās, sieva pēc kāda laika viņam kļuva nevajadzīga (miesās izplūdusi un garā kūtra) un viņi izšķīrās. Tas bija noticis gadus četrus, piecus atpakaļ. Galvenā loma pie šķiršanās bija tagadējai sievai Bertai (iepriekš Krūmiņai). Toties otro sievu Bertu viņš mīlēja un cienīja, bieži ieklausījās viņas padomos, tomēr arī krāpa ar citām sievietēm. Lai izveidotu ķieģeļu cepli, kuram noiets bija ieplānots tikai ārzemēs, Ceplis noorganizē sapulci, kurā uzaicina trīs saeimas deputātus, ievērojamākos rūpniekus un tirgotājus, baņķierus...
