Dzimis 1941. g. 26. maijā Rīgā.
Mācījies Latvijas valsts konservatorijas profesora A. Skultes kompozīcijas klasē. Ievēlēts un darbojies LR AP (1990-1993), bijis AP Jūras lietu komisijas loceklis. Ievēlēts un darbojies LR 5. Saeimā (1993-1995), bijis Budžeta un finansu komisijas loceklis, kā arī Sociālo lietu un darba komisijas loceklis. No 1998. g. līdz 2002. g. bija LR 7. Saeimas deputāts. Latvijas Komponistu savienības biedrs kopš 1966. gada, Mūzikas biedrības priekšsēdētājs. Sacerējis mūziku daudziem skaņdarbiem, tajā skaitā teātra izrādēm un kinofilmām. Apbalvots ar III šķiras Triju Zvaigžņu ordeni (1998. g.) un 1991. gada barikāžu dalībnieka piemiņas zīmi.
Nav latviešiem komponista, kurš prasmīgāk spētu sakausēt nopietno un populāro mūziku, ar šo eliksīru apvienojot gan dažādas paaudzes, gan muzikālās gaumes. Imants Kalniņš savas paaudzes brīvdomības simbols, hipiju laiku leģenda Liepājā dzīvoja salīdzinoši neilgi sešdesmito gadu otrajā pusē un septiņdesmito gadu sākumā, tomēr šis laika posms viņa radošajā biogrāfijā ir neizdzēšams, un pats Kalniņš atzinis, ka ārkārtīgi lepojas, ja viņu dēvē par liepājnieku. Tieši mūsu pilsētā tapusi Kalniņa unikālā Ceturtā simfonija, kas pēc daudzu vērojumiem likusi par nopietno mūziku interesēties tiem, kas to nekad nav darījuši. …
