Darbība romānā notiek viduslaikos ap 12. gadsimtu, kad sabiedrība bija sadalīta kārtās - augstākās un zemākās. Pie augstākām kārtām piederēja karaļi, baroni, hercogi, bruņinieki, grāfi, bet pie zemākām - zemnieki, kalpotāji, tirgotāji.
Romānā tiek stāstīts par diviem mīlniekiem - Tristānu un Izoldi. Viss sākās ar to, ka Kornuaijas karalis un Tristāna tēvocis Marks meklēja sev sievu. Tristāns pieteicās sameklēt Marka izredzēto zeltmati un atvest viņu karalim. Viņš jau zināja, ka brauks pēc Gaišmates Izoldes, kas viņu reiz izdziedēja no nāvīgajiem ievainojumiem.
…
