Vērtspapīru tirgu veido daudzi dažādi komponenti, un tajā darbojas dažādi dalībnieki.
Lai iegūtu pilnīgu priekšrakstu par vērtspapīru tirgu, vispirms jāizprot vērtspapīru būtība. Literatūras avotos minētas dažādas vērtspapīru definīcijas. Katrā no tām sniegts vērtspapīru raksturojums no atšķirīga viedokļa.
No ieguldītāja viedokļa vērtspapīrs ir dokuments, kas tā īpašniekam dod noteiktas finansiāla rakstura tiesības, kuras jāapmierina vērtspapīra izlaidējam jeb emitentam. No vērtspapīru izlaidēja jeb emitenta viedokļa vērtspapīrs ir privāttiesību dokuments, kas apliecina emitenta saistības pret dokumenta valdītāju un var būt publiskās apgrozības objektu, nemainoties tajā nostiprināto tiesību apjoms. Savukārt no profesionāla finanšu tirgus dalībnieka viedokļa vērtspapīrs ir finanšu tirgus instrumenti, ko iespējams izmantot darījumos peļņas gūšanas nolūkā.
Tāda vispārēja definīcija varētu būt – finanšu instruments, ar ko tiek veikti darījumi finanšu tirgos un kas apliecina kādas personas vai uzņēmuma pienākumus vai tiesības pret citu personu vai uzņēmumu.
Vērtspapīrus var iedalīt pēc dažādām pazīmēm. Saskaņā ar Latvijas normatīvajiem aktiem vērtspapīrus klasificē pēc šādām pazīmēm:
Pēc šķiras – šo varētu uzskatīt par visnozīmīgāko un visloģiskāko vērtspapīru iedalījumu. Vērtspapīru šķira ir tādu vērtspapīru kopums, kuros nostiprinātas viena un tā paša veida tiesības.…
