Vārds "postmodernisms" ir atvasināts no vārda "modernisms. "Post" nozīmē atrašanos aiz, pēc.
Postmodernisms attīsta "sākotnēji aizmirsto", izvērš to, kas nāk no modernisma laikmeta. Tāpēc, lai saprastu, kas ir postmodernisms, vispirms ir jāzina, kas ir modernisms.
Modernisms tāpat kā postmodernisms ir diezgan izplūdis jēdziens. Katrā laikmetā kaut kas ir moderns un kaut kas ir tradicionāls.
Vācu filozofs Jirgens Hābermāss saka, ka vārds "moderns" pirmoreiz ticis lietots 5.gs. beigās, lai norobežotu oficiālo kristīgo tagadni no pagāniskās romiskās pagātnes.
Meksikāņu rakstnieks, Nobela prēmijas laureāts Oktavio Pass raksta: "Kas ir modernisms? Šī vārda jēga ir nenoteikta un patvaļīga – tāpat kā iepriekšējā perioda nosaukums – viduslaiki. Ja mēs esam moderni cilvēki, salīdzinot ar viduslaikiem, vai tad savukārt mēs nedzīvojam kāda topoša modernisma viduslaikos?
Modernisms ir termins, kas meklē pats sev jēgu. Vai tā ir ideja, mirāža vai vēstures moments? Vai mēs esam modernisma radītāji vai pēcteči? Neviens to skaidri nezina. Viņaprāt, modernisms bija pēdējais, visaugstākais plaukums
. Pēdējā laikā radusies pat īpaša modernisma specifikācija un tiek runāts par postmodernismu. Bet varbūt postmodernisms nav nekas cits kā vēl modernāks modernisms?"…
