Jānis Roberts Tilbergs dzimis dzelzceļnieka ģimenē. Mācījās Rīgas (vācu) amatnieku biedrības skolas vakara kursos (1899-1900), Ļeva Dmitrijeva-Kavkazska studijā Pēterburgā (1900-1901). No 1901. līdz 1909. gadam Tillbergs studēja Pēterburgas Mākslas akadēmijā, kuru pabeidza ar diplomdarbu “Pietà” (“Strādnieka bēres”, LNMM). 1905. un 1906. gadā, kad revolūcijas dēļ studijas tika pārtrauktas, Tillbergs apceļoja Reitumeiropu un uzturējās Parīzē, kur apmeklēja Žaka Emīla Blanša darbnīcu.
Kā pedagogs Tillbergs darbojās Rīgas pilsētas mākslas skolā (1911-1915), Vitebskas latviešu skolā, bija Vitebskas mākslas skolas direktora vietnieks un tēlniecības darbnīcas vadītājs (1918-1920). Latvijas Mākslas akadēmijā viņš vadīja figurālās glezniecības nodaļu (1921-1932), portretu darbnīcu (1947-1957), Glezniecības un kompozīcijas katedru (1952-1953). Viņam bija sava studija (1932-1944). Īslaicīgi Tillbergs strādāja Latvijas Universitātes Arhitektūras fakultātē un pēc kara J. Rozentāla Rīgas mākslas vidusskolā. …
