Viduslaiki ir grūti definējams jēdziens, jo šajā vēstures posmā notika būtiskas pārmaiņas visās cilvēka dzīves jomās. Tas savukārt radīja grūtības laikmeta periodizācijā, jo nav iespējams precīzi noteikt viduslaiku robežas.
Sintezējoties pagāniskajai un romiešu sabiedrībai, radās pamati jaunai sabiedrībai. Nozīmi saglabāja romiešu tradicionālās vērtības, antīkā verdzība un kristietība. Agrajos viduslaikos nozīmīgu vietu ieņēma kristīgā baznīca, kurā notika kristietības noformēšanās un baznīcas hierarhijas izveide, kā arī kristīgās ticības nostiprināšanās Eiropas sabiedrībā.
Attīstītos viduslaikus raksturo saimnieciskās attīstības ceļu un tempu atšķirības dažādos Eiropas reģionos. Noformējās galvenās sabiedrības kārtas: garīdzniecība, bruņniecība un zemniecība. Ļoti nozīmīgs process bija pilsētu dibināšanās, preču - naudas saimniecības veidošanās, pilsētu kultūras Veidojās nacionālas valstis un nostiprinājās politiskās struktūras, kas izpaudās kā pāreja no sadrumstalotības uz centralizētu pārvaldi. Kristīgā baznīca nodarbojās ne tikai ar reliģiskiem jautājumiem, bet arī pieteica nopietnas pretenzijas uz laicīgo varu, un tas izraisīja domstarpības un pat militārus konfliktus starp laicīgo un garīgo varu. …
