Tvaika mašīna sastāv no tvaika katla, kuru kurina, cilindra ar virzuli un kloķvārpstu, un caurulēm, svirām un vārstiem, kas tvaiku no tvaika katla ievada cilindrā. Tā kā kurināmā sadegšana notiek katla kurtuvē (ārpus tvaika mašīnas cilindra), to sauc par ārdedzes dzinēju. Tvaika virzuļdzinēja princips ir vienkāršs un viegli saprotams, līdzīgs tam, kāds ir tā konstrukcijas pamatprincips. Pateicoties šīm īpašībām, to masveidā varēja izmantot laikmetā, kad mašīnbūves nozare bija ļoti zemā līmenī. Tvaika katla kurināšanai ir iespējams lietot jebkādu degvielu, bet siltuma zudumi pārvadot tvaiku no katla uz cilindru un it īpaši, izlietoto tvaiku izlaižot atmosfērā, samazina lietderības koeficientu.
