Pirmā problēma, ar ko sastopas sākot pētīt nacionālismu (ne tikai kā vienu no politiskām ideoloģijām, bet arī kā iedeju kopumu) ir jēdziena definīcija. Daudzi domātāji un zinātnieki uzver vēl arī to, ka nacionālismu grūti nosaukt par pilnvērtīgu politisku ideoloģiju. Daži zinātnieki definē nacionālismu drīzāk kā doktrīnu. Kopumā var pateikt, ka nacionālisma idejas ir ietvertas jebkurā politiskā sistēmā.
Angļu pētnieks Antonijs Smits raksta, ka pēc nacionālisma ideoloģijas atziņām „nacionālisms ir pasaulīgs, moderns senlaiku dievišķo etniskās izredzētības mītu ekvivalents”.
Nacionālisms ir ļoti ietilpīgs un sarežģīts jēdziens. Tāpat arī šo jēdzienu lieto dažādās nozīmēs, kas dažkārt rada pat principiālas domstarpības. Nereti ar „nacionālismu” apzīmē šīs apjomīgās parādības vienīgi kādu aspektu, atsevišķu niansi vai izpausmi, tā vienādojot daļu vai kādu daļiņu ar visu fenomenu kopumā.…
