Dzimis Dunavas pagastā latviešu zemnieka Krišjāņa Pliekšāna un viņa sievas Dārtas ģimenē. Viņa tēvs nomāja un apsaimniekoja pusmuižas, tādēļ ģimene bieži mainīja dzīvesvietu, un Jāņa bērnība pagāja vairākās Sēlijas (Tadenavas, Randenes, Berķeneles) un Latgales (Vasiļovas un Jasmuižas) muižiņās.
Viņš mācījās Grīvas vācu skolā (1875-1879) un Rīgas pilsētas ģimnāzijā, kuru beidza 1884. gadā. Uzreiz pēc ģimnāzijas beigšanas Jānis Pliekšāns iestājās Pēterburgas universitātes Juridiskajā fakultātē, jau studiju laikā viņš sāka rakstīt laikrakstam „Dienas Lapa”.…
