Sociolingvistika ir valodniecības nozare, kas pēta attiecības starp valodu un sabiedrību – starp valodas lietojumu un sociālajām struktūrām, kurās valodas lietotāji dzīvo. Tā ir jauna pieeja gadsimtiem ilgajā valodas izpētē. Labi zināmas parādības tiek aplūkotas no jauna skatleņķa. Visiem zināms, ka valodai piemīt komunikatīvā jeb sazināšanās funkcija, taču valoda tiek izmantota arī sociālo kontaktu nodibināšanai un uzturēšanai.
Ar vārdu salikumu „sociāla struktūra” šajā gadījumā ir domāts ārējo apstākļu komplekss, kas ietekmē iedzīvotāju valodu, piemēram, iedzīvotāju vecums, sociālais statuss, kultūras un izglītības līmenis, dzīvesvieta, kā arī runas veida atšķirības atkarībā no situācijas un vides, kurā runātājs atrodas.
