Elektrolīti, ja tos šķīdina ūdenī vai izkausē, sadalās (disociē) pretēji lādētos jonos. Pozitīvos jonus sauc par katjoniem, negatīvos - par anjoniem. Ūdensšķīdumos joni ir hidratēti (ķīmiski saistīti ar ūdens molekulām). Elektrolītiskās disociācijas procesu vienkāršoti attēlo ar disociācijas vienādojumiem:
NaCl → Na++Cl-
HCl → H++Cl- …
