Образование торговых компаний положило начало Ганзе. Слово «ганза» - фламандско-готского происхождения и обозначает «товарищество», т. е. «союз для определенной цели с определенными взносами». Ганза первоначально обозначала группу купцов, а с XIII века стало обозначать мощный союз городов Северной Германии и городов, возникших в колонизованных немцами землях. Первая ганза возникла во Фландрии, где в 1200 г. в городе Брюгге, который в то время являлся первым торговым городом севера, образовалось товарищество из 17 городов, с определенным уставом, которое вело оптовую торговлю с Англией и носило название фландрской ганзы; товарищество это, впрочем, не приобрело политической самостоятельности.
А тем временем немецкие города быстро достигли доминирующего положения в торговле на Балтийском море. Центром всей морской торговли стал город Любек, который благодаря удачному географическому расположению, контролировал товаропотоки между Балтийским и Северным морем. И за столетие до официального оформления Ганзы купечество этого города уже получило торговые привилегии во многих странах. …
