Dzimis Cēsīs, kur tēvs bijis muižnieku kluba ekonoms, vēlāk pārcēlušies uz dzīvi Siguldā, jo tēvs nopircis vasarnīcas. Skolā sāka iet Cēsīs, tur apmeklēja Mīlmaņa privātskolu, vēlāk Bērzaines ģimnāziju un tad K. Millera reālskolu. Paralēli vispārīgajai izglītībai, Alfrēds apguva mūziku, spēlēja gan klavieres, gan arī ērģeles. 1897. gadā iestājās Pēterpils konservatorijā, kur apguva ērģeļspēli, klavieru spēli, mācījās kompozīciju, teoriju un harmoniju. Ar studēšanu neveicās tik labi, cik vēlētos, tāpēc pēc četru gadu mācīšanās konservatoriju pameta un brauca atpakaļ uz Rīgu, kur strādāja par mūzikas skolotāju un nodarbojās ar komponēšanu.
1902. gadā tika izdotas Kalniņa dziesmu burtnīcas, kas ieguva visai lielu popularitāti (piemēram dziesmas: ,,Marijai", ,,Verdzenes dziesma", ,,Bez ceļa", ,,Vēl tu nezini").
Neraugoties uz pirmajiem panākumiem kompozīcijā, A. Kalniņš finansiālu apsvērumu dēļ bija spiests no Rīgas aiziet. …
